Se você acha que uma melhor experiência do usuário e interatividade em aplicações ASP.NET, ou uma aplicação web qualquer, só são plenamente atingidas com o uso de técnicas AJAX, então é porque você não conhece o WPF/E. Isso é até natural, já que o CTP - Community Technology Preview - acabou de ser lançado no dia 04/12 😃
O ASP.NET AJAX, que ainda nem teve sua versão final lançada - está no beta 1, foi só o começo e já adquire ares de coisa do passado. O WPF/E - sigla para Windows Presentation Foundation Everywhere - é o codinome da tecnologia Microsoft para o desenvolvimento de aplicações web ricas e interativas, através do uso de vetores gráficos, animações e outros recursos multimídia. Como seu nome indica, ele é um subconjunto do WPF, tecnologia responsável pela parte de User Interface - UI - no .NET 3.0/Windows Vista, e utiliza o XAML (eXtensible Application Markup Language) como linguagem de definição de interface (uma espécie de HTML turbinado).
Para utilizar uma aplicação que faz uso do WPF/E, é necessário instalar um plug-in (cujo tamanho é de aproximadamente 1 MB) para que o browser consiga interpretar o conteúdo XAML. Mas não pense que a utilização do WPF/E ficará restrita aos usuários do Windows ou do Internet Explorer. Já existe uma versão do plug-in para Macintosh, e também suporte aos browsers Firefox e Safari. Ainda não há uma versão do plug-in para Linux, mas levando-se em conta o anúncio do acordo entre Novell e Microsoft para promover a integração entre as duas plataformas, feito há algumas semanas, não será surpresa se ela for anunciada no futuro.
A notícia é boa também para os desenvolvedores, já que, através de HTML e JavaScript, será possível acessar e manipular o conteúdo WPF/E. Além disso, ele também se integrará totalmente com a arquitetura do ASP.NET (inclusive fazendo uso do ASP.NET AJAX, mas sendo possível a utilização de qualquer outro framework AJAX), reaproveitando os conhecimentos anteriormente adquiridos pelos desenvolvedores, além da integração com as ferramentas Visual Studio (e linguagens já conhecidas como C# e VB.NET) e, no caso dos designers, o Expression Studio, para a criação de código XAML.
Muitos já estão chamando o WPF/E de “Flash Killer”, uma alusão ao fato de que essa nova tecnologia é um concorrente direto do Flash, da Macromedia/Adobe. A grande vantagem, a meu ver, é a integração com tecnologias já existentes, o que não obriga o desenvolvedor a aprender uma arquitetura ou linguagem totalmente nova, como acontece com o Flash. Seguem alguns links úteis para se aprofundar no assunto:
Announcing the release of the first “WPF/E” CTP
Getting Started with “WPF/E” (Code Name)