O Windows Azure, como você já deve saber, é a plataforma de cloud computing (ou, se preferir, computação na nuvem) da Microsoft. Quem publica uma aplicação no Azure paga de acordo com os recursos utilizados. Você pode estar se perguntando: “e se eu desejar apenas testar ou realizar demonstrações de uso do Azure, ou então conhecer e estudar o seu funcionamento, também precisarei pagar?”. A resposta é NÃO. Existem alguns planos, como veremos a seguir, que permitem a utilização do Azure de graça, desde que não se ultrapasse determinados limites de consumos de recursos.
Há duas opções para aproveitar essa mamata 
: a primeira é o plano Introductory Special. Na página de ofertas de planos do Windows Azure, escolha “Brazil” na lista de países e clique no botão “Buy” da opção Introductory Special, conforme figura abaixo:
Nesse momento, você deverá se autenticar com uma conta do Windows Live ID. A partir daí, basta seguir as instruções.
A outra forma de se utilizar o Windows Azure gratuitamente é através de uma assinatura do MSDN. Se você tem uma assinatura do MSDN dos planos Premium, Ultimate ou BizSpark, um dos benefícios dessa assinatura é poder utilizar o Azure de forma gratuita. Na página de ofertas de planos do Windows Azure, na opção “MSDN Subscribers", clique no botão “Learn”.
Você verá a página com as condições para usufruir da conta do Azure. Se autentique com a sua conta do Windows Live ID a qual está associada a assinatura do MSDN através do link “Sign-in to your MSDN benefits page":
Após se autenticar, na página de gerenciamento de sua conta do MSDN, clique no link “Windows Azure Platform”:
Será apresentada uma tela, na qual você deverá informar alguns dados pessoais, como nome, endereço e telefone. Prossiga com o cadastro, seguindo as instruções.
A tabela abaixo mostra as diferenças entre o plano Introductory Special e o MSDN Subscription. Como é possível perceber, o plano do Azure associado à assinatura do MSDN oferece mais recursos, mas as duas opções são mais que suficientes para realizar testes e estudos:
Para ambos os planos, em um determinado momento do cadastro, serão solicitados os dados do seu cartão de crédito. Mas esses planos não são gratuitos? Sim, são gratuitos, desde que se respeite os limites acima. Caso algum limite seja ultrapassado, o mesmo será cobrado. Portanto, fique atento!